La tradition de Noël sur la Vltava a débuté en 1992, lorsqu'un seul opérateur proposait des croisières en soirée avec des bougies et des chorales entre le pont Čech et le déversoir sous Vyšehrad.
En 2003, la flotte comptait douze bateaux et l'itinéraire s'était étendu au nord jusqu'à l'écluse de Troja, passant sous dix ponts ornés de lumières de l'Avent. Aujourd'hui, la rivière accueille des quatuors de jazz, des services de vin chaud et des visites commentées en six langues, au départ du quai en pierre de Dvořákovo nábřeží, où les bornes d'amarrage de 1912 portent encore la marque de fonderie des aciéries de Kladno.
La saison de croisière de Noël sur la Vltava s'étend du premier dimanche de l'Avent jusqu'au six janvier, jour de l'Épiphanie. Les opérateurs privilégient l'heure bleue entre 16h00 et 19h00, lorsque les projecteurs du château rencontrent les dernières lueurs du jour et que la ligne de flottaison brille d'un éclat ambré. Le circuit standard couvre 12 kilomètres en quatre-vingt-dix minutes : en amont devant le Théâtre national et la Maison dansante, sous le pont Charles et ses trente statues se découpant sur le ciel, puis un virage lent à la galerie Mánes avant le retour. La plupart des bateaux peuvent accueillir entre quarante et soixante passagers ; les plus petits navires empruntent le canal de la Certovka, bras étroit occidental qui longe l'île de Kampa et passe sous la roue à aubes rouge du moulin du Grand Prieur.
À bord, les passagers reçoivent des tasses en céramique de fabrication tchèque remplies de svařák — vin rouge chauffé à la cannelle, aux clous de girofle et à l'écorce d'orange — et des pâtisseries trdelník saupoudrées de sucre et de noix. Des ensembles live se produisent les vendredis et samedis soirs : des trios à cordes jouant Dvořák et Smetana, ou des groupes de jazz style Nouvelle-Orléans interprétant des chants de Noël en tonalités mineures. Les ponts supérieurs ouverts restent accessibles même en décembre ; des couvertures en laine sont empilées dans des paniers en osier à la poupe, et des radiateurs infrarouges montés sur les poutres de l'auvent maintiennent la zone de sièges avant hors gel.
Les bateaux sont des embarcations fluviales construites à cet effet, avec un faible tirant d'eau et des cabines à profil bas conçues pour franchir les arches du pont de la Légion, achevé en 1901 avec un dégagement de seulement 4,2 mètres au niveau d'eau hivernal. Les moteurs sont des hybrides diesel-électrique, suffisamment silencieux pour que les conversations soient audibles sur le pont sans hausser la voix. Les feux de navigation — vert à tribord, rouge à bâbord, blanc en tête de mât — sont exigés par la loi tchèque sur les voies navigables intérieures et confèrent à la flotte une formalité maritime alors qu'elle se déplace au cœur de la ville, devant le front de mer à colonnades où Smetana a composé son poème symphonique Vltava en 1874.
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